La papallona monarca, de nom científic Danaus plexippus, és una espècie molt bonica que ocupa un lloc especial entre totes les papallones conegudes. Té dues coses molt distintives si es compara amb altres papallones: colors sublims que també compleixen una funció biològica i una migració puntual entre Mèxic i Amèrica del Nord.
Particularitats de la papallona monarca
Aquestes papallones es caracteritzen per tenir una combinació espectacular de colors taronja, blanc i negre, mitjançant els quals és possible distingir el seu sexe. Pot arribar a fer entre 9 i 10 centímetres. La seva robusta estructura delata la presència d’un vol potent.
El mascle de Danaus plexippus es distingeix perquè té una taca negra al centre de les seves ales posteriors, que, en exemplars femelles està absent, a més aquestes últimes tenen venes o ramificacions molt més gruixudes que els mascles. Aquesta taca negra és una glàndula mitjançant la qual, el mascle, emet una olor característica que atrau la companya per aparellar-se. En ambdós sexes les ales posteriors són més arrodonides que les anteriors.
Les erugues es caracteritzen en la presència de línies verticals de color groc, negre i blanc sobre un fons base negre. Aquesta és l’aparença que tenen abans de formar una crisàlide.
Alimentació
La dieta de la papallona monarca, Danaus plexippus, canvia a mesura que creix. Quan són erugues, es desenvolupen i s’alimenten d’una flor silvestre coneguda com “algodoncillo” (Asclepias). És una planta que té toxines molt perjudicials per a molts animals, excepte per a la papallona monarca.
Elles s’alimenten d’aquesta flor i emmagatzemen el seu verí al seu interior, que roman fins i tot quan superen l’etapa de la metamorfosi. Per això, consumir a una papallona monarca és fatal per als seus depredadors. Com advertència, tenen aquest distintiu color taronja brillant, que els adverteix que ingerir té resultats mortals a més d’un sabor desagradable.
En l’etapa de l’adultesa, les monarques, Danaus plexippus, s’alimenten del nèctar de diverses flors, inclosos els cotonets.
Període de vida i migració de la papallona monarca
La papallona monarca es caracteritza per les seves sorprenents migracions (Mèxic a Amèrica del Nord i biceversa). Aquesta és la raó per la qual es tracti d’una espècie molt longeva (fins a nou mesos), encara que no totes arriben a concloure el seu cicle migratori, només les nascudes en una determinada data, les restant moren en un curt període de temps.
Durant el seu viatge les parelles s’aparellen i en arribar les femelles busquen les flors de cotonets per fresar. Quatre dies després neixen les erugues que creixeran acceleradament en el transcurs de les següents dues setmanes. Durant aquest temps, s’alimenten del algodoncillo tot el que poden. Quan s’han desenvolupat prou esdevenen crisàlides per transformar finalment en la famosa papallona monarca.
En general la papallona Monarca viu 4 dies com a ou, 2 setmanes com a eruga, 10 dies com crisàlide i de 2 a 6 setmanes com papallona. Es reprodueix principalment en zones obertes, pastures, camps de conreu, etc., a on creixen les asclepias (o cotonets) que necessita per al desenvolupament de la larva.
Conservació de Danaus plexippus
Malauradament, com passa amb moltes espècies, aquesta papallona sembla haver reduït la seva població. La seva supervivència està amenaçada pel canvi climàtic que altera el seu calendari migratori, i per pesticides que estan matant la flor del algodoncillo que és vital per a la seva existència.
Actualment es distribueix per altres àrees no natives com és el cas d’Oceania, determinats països mediterranis o nord d’Àfrica.